Вильгельм Майбах родился 9 февраля 1846 года в городе Хайльбронн. Через несколько лет семья, где помимо него было еще четверо ребятишек, переехала в Штутгарт. В десятилетнем возрасте Вильгельм осиротел.
На объявление в газете «Stuttgarter Anzeiger» откликнулась благотворительная организация, которая и взяла мальчика на попечительство. Вильгельм посещал школу в Ройтлингене, где его технические способности заметил и направил в нужное русло Густав Вернер, основатель и директор школы.
В 1865 году в Ройтлингене Майбах познакомился с Готлибом Даймлером, а после стал его близким товарищем и оставался таковым вплоть до кончины Даймлера. В сентябре 1869 года Майбах отправился с Даймлером в город Карлсруэ, а затем по его примеру стал сотрудником завода «Deutz», изготовляющего газовые двигатели. В этот период Майбах работал над проектом облегченного высокооборотного двигателя внутреннего сгорания, который подходил бы не только для наземных и водных транспортных средств, но и для летательных аппаратов.
Из-за конфликтов с руководством завода в середине 1882 г. Даймлер покинул «Deutz». Вильгельм Майбах последовал за ним в Каннштатт в октябре 1882 г., где оба инженера приступили к разработке легких высокооборотных двигателей внутреннего сгорания. Майбах вел обширную научно-исследовательскую работу, в ходе которой он натолкнулся на патент английского изобретателя Уотсона, описывающего систему нерегулируемого воспламенения смеси в двигателе при соприкосновении с калильной трубкой — необходимый элемент для развития двигателем высоких оборотов. Вслед за созданным в 1883 г. двигателем с горизонтальным цилиндром последовали «дедушкины часы» — очень легкий и компактный силовой агрегат с вертикально неподвижным цилиндром, который отлично подходил для сухопутного транспорта. Однако Майбах быстро понял, что довольствоваться производством одних лишь автомобильных двигателей он не сможет.
Первым результатом такого самоосознания стал автомобиль со стальными колесами, за счет которого Майбах внедрил в автомобилестроение систему скользящей ведущей шестерни. «Штальрадваген», представленный на Всемирной парижской выставке в 1889 году, ускорил становление французской автомобильной промышленности. Когда в ноябре 1890 года Даймлер вместе с Дуттенхофером иЛоренцом основали общество «Моторы Даймлера» (Daimler-Motoren-Gesellschaft, DMG), Майбаху была уготована должность главного инженера. Тем не менее, сославшись на неприемлемость условий контракта, Майбах покинул компанию в феврале 1891 г.
Полтора года после этого павильоном для проектной и конструкторской работы Майбаху служила его собственная квартира. Осенью 1892 г. благодаря финансовой поддержке со стороны Даймлера мастерская была перенесена на территорию отеля «Hermann». Здесь Майбах воплотил такие значимые проекты, как распылитель карбюратора и двигатель «Феникс», а также работал над совершенствованием системы ременного привода.
Из-за давления, оказываемого на DMG британским промышленным магнатом Фредериком Симмсом, в ноябре 1895 года Майбах был восстановлен на должности технического директора компании. Вернувшись в строй, он разработал сначала трубчатый, а затем ячеистый радиатор. Столь эффективная система охлаждения двигателя стала большим шагом к созданию современного автомобиля. «Король конструкторов», как его называли французы, не останавливался на достигнутом и вершил все новые технические достижения. Им был создан первый четырехцилиндровый автомобильный мотор, а в 1898-99 гг. — целое поколение двигателей из пяти моделей, развивающих мощность от 6 до 23 л.с.
Самый выдающийся из всех своих проектов Майбах создал после смерти Даймлера в 1900 году. Им стал первый Mercedes, который произвел настоящий фурор на гонках серии Nice Week в марте 1901 года. Автомобиль превосходил все, что когда-либо было задумано или сконструировано DMG и подвел финальную черту под эпохой «самоходных карет» в автомобилестроении. Заслуга создания нового, современного автомобиля принадлежала не только Майбаху, но и Эмилю Еллинеку, который подталкивал Майбаха и DMG к разработке автомобилей, способных развивать все более высокую мощность и скорость.
Несмотря на то, что автомобили Mercedes пользовались огромным успехом, Майбах стал жертвой корпоративных интриг. Его сняли с должности главного инженера и перевели в изобретательское бюро. В 1907 г. Майбах со скандалом распрощался с DMG.
После того, как 5 августа 1908 года дирижабль Zeppelin LZ 4 погиб во время бури близ городаЭхтердинген, Майбаху предложили сконструировать новый, усовершенствованный двигатель для «Графа Цеппелина». Последовали деловые переговоры, результатом которых стало учреждение 23 марта 1909 года компании «Luftfahrzeug-Motorenbau-GmbH Bissingen» (ООО «Авиационные двигатели в Биссингене»). Должность главного инженера занял сын Майбаха Карл, который и создал проект нового двигателя.
В 1912 г. фирма была переименована в «Luftfahrzeug-Motoren-GmbH» (ООО «Авиационные двигатели») и переехала в Фридрихшафен. Отец и сын держали по 20% акций компании, но Вильгельм Майбах считал, что будущее бизнеса полностью в руках Карла.
В 1922 г. в Фридрихшафене было запущено производство автомобилей класса «люкс». Знаменательным событием стал выпуск Maybach 12 1929-го модельного года, под капотом которого стоял мотор типа DS. Это был первый автомобиль с двигателем V12, который вместе с представленным позже агрегатом типаZeppelin считался немецким ответом компании Rolls Royce.
В последний путь Вильгельма Майбаха проводили 29 декабря 1929 г.
